24 декабря 1865 г. офицеры побеждённой армии Конфедерации основали тайное общество Ку-Клукс-Клан. Шестеро смелых, не желающих прощать янки всё то, что они творили на завоёванной земле Юга, собрались в городе Пьюласки, штат Теннеси, принеся клятву отомстить и защитить честь Конфедерации. В качестве имени они приняли греческое слово «куклос», то есть «круг» добавив к нему шотландское слово «клан». Получилось «клан круга», общество белых джентльменов. Тогда же появилась знаменитая ритуальная одежда – белые балахоны с большими капюшонами, что скрывали членов клана от доносчиков.
Идея защитников чести Юга оказалась столь привлекательной, что филиалы клана быстро начали возникать во многих городах. Вскоре им нашлась работа. Негры, освобожденные президентом Линкольном, лишись опеки плантаторов и зачастую не знали, чем себя занять. Экономика Конфедерации была подорвана, работы не было, и бывшие рабы уходили в города, где сбивались в банды.
Вначале клансмены пытались бороться с бандитизмом средствами устрашения, но не прибегая к насилию. Они скакали по ночам, в своих балахонах, с обнаженным оружием и – удивительно, но преступность после таких акции начинала резко снижаться. Негры рассказывали друг-другу, что это призраки павших воинов Конфедерации выходят на улицы, для защиты поверженной страны. Всего через два года после учреждения Ку-клукс-клана в США активно действовали более сотни его ячеек.
Популярность клана росла. Федеральные власти проводили режим «реконструкции», который превратился в ограбление южных штатов. Города заполнили дельцы-саквояжники, приезжавшие на Юг с одной лишь сумкой, а уезжавшие миллионерами. На обмане южан делались состояния.
Неграм дали права голосовать, а их голосами умело манипулировали. В конгрессы штатов и на высокие чиновничьи должности проходили откровенные жулики. В ответ в Ку-клукс-клан пошёл поток белых южан. Теперь в его ряды вступали не только бывшие офицеры и плантаторы, но и простые рабочие и мелкие торговцы, ощущавшие себя пострадавшими от оккупационных властей.
В 1867 году общество достигло такого размаха, что собрался первый съезд клана. Его провели в столице Теннеси Нэшвилле. Там главой организации выбрали прославленного генерала Конфедерации Натана Бедфорда Форреста – знаменитого своими рейдами по тылам северян, готового идти в бой, когда врагов десять на одного. Тогда же клан получил чёткую организацию. Теперь он назывался «Невидимая империя Юга» — в знак того, что поверженная Конфедерация продолжает борьбу.
В прославленном романе «Унесённые ветром», на основе воспоминаний очевидцев описывалась деятельность Ку-клукс-клана в штате Джорджия. Нападение на белую леди со стороны бандитов вызвало ответный набег членов клана на трущобы, в которых скрывались негритянские банды.
Завязалась перестрелка, в которой был ранен лидер местной ячейки. Тут же поднятые по тревоге полицейские идут с облавой по домам южан, чтобы арестовать клановцев. О каком-либо наказании чёрным бандитом речи даже не идёт – априори виноваты белые.
К 1870 году численность клана достигла более миллиона человек. И все они были решительными людьми, хорошо обученными владеть оружием. Разумеется, это вызвало настоящий ужас у властей. Защита прав белых, терроризируемых режимом «реконструкции», стала поводом для начала преследований клана.
Федеральное правительство в ответ начало преследование клановцев. Клан обвиняли в насилии, попрании закона и подготовке государственного переворота. Против Ку-клукс-клана была развязана пропагандистская кампания в газетах. В 1871 году конгресс США издал закон, ставивший членов клана вне закона. Для тогдашней Америки это означало санкционированное правительством право на убийство.
Ку-клукс-клан попытался сопротивляться, но федеральное правительство начало массовые аресты, в тюрьму бросали без доказательств, лишь по подозрению в причастности к клану, что могли приписать любому белому мужчине. Видя, что тайному обществу не сломить мощь государственной машины, генерал Форрест объявил о роспуске Ку-клукс-клана.
